Lionel Messit, në ndeshjen e tij të parë i veshur me një fanellë rozë të Inter Miami, iu dha një goditje dënimi në sekondat e fundit të debutimit të tij në Major League Soccer (MLS).

Këtu ishte futbollisti më i mirë i gjallë, ndoshta më i miri që ka luajtur ndonjëherë lojën më popullore në botë, i cili vitin e kaluar udhëhoqi Argjentinën në fitoren e saj të parë në Kupën e Botës në gati katër dekada, duke iu përshtatur një klubi të vendit të fundit në SHBA.

Para goditjes, mbrojtësi i Inter Miami, DeAndre Yedlin, i cili luajti në të njëjtin Botëror për SHBA-të, shkoi në vijën anësore me një ngërç në kofshën e djathtë. Ai paralajmëroi trajnerin e tij, Gerardo “Tata” Martino, kundër përzgjedhjes së tij për të ekzekutuar një goditje dënimi, pasi koha e rregullt përfundoi në mënyrë të pashmangshme në një barazim 1-1 midis Inter Miami dhe Cruz Azul në Kupën e Ligës, një turne që përfshin skuadra nga MLS dhe Liga MX e Meksikës.

Martino, i cili ishte i njohur me magjinë e Messit nga drejtimi i tij për Argjentinën dhe FC Barcelona, i tha Yedlinit të mos shqetësohej: Messi do ta fuste këtë goditje në rrjetë dhe do ta përfundonte lojën.

“Isha mirë,” thotë Yedlin, aspak i bindur.

Messi vendosi topin në bar. Kim Kardashian dhe LeBron James ishin në turmë atë natë, por asnjë shpirt nuk po i shikonte.

Topi u largua nga këmba e majtë e Messit dhe teksa gjuajtja filloi të rrotullohej rreth një muri të një gjysmë duzine lojtarësh të Cruz Azul, Yedlin, i cili po qëndronte në fushë pas Messit, shtriu krahët në një pozë fitoreje.

“E dini kur thjesht mund të ndjeni diçka?” thotë Yedlin.

Goditja e Messit vazhdoi duke u përkulur, duke u përkulur, duke kaluar krahët e shtrirë të portierit të Cruz Azul në zhytje, duke i çuar mbi 20 mijë tifozët në stadiumin DRV PNK – dhe miliona të tjerë që shikonin në mbarë botën – në histeri absolute.

Bashkëpronari i Inter Miami, David Beckham, u përlot.

“Më kujtohet që hipa në makinë në rrugën e kthimit dhe i thashë Viktorias, ‘Nuk jam as i sigurt që mund të shkoj në shtëpi’, thotë Beckham për TIME. “Nuk mund ta kishe shkruar më mirë. Ishte për MLS dhe për Amerikën. Ishte për të ardhmen e lojës”.

Pak mund ta imagjinonin këtë skenë – detin rozë të tifozëve që humbën mendjen për sensacionin e tyre të ri lokal – shtatë muaj më parë kur Messi puthi trofeun e Kupës së Botës, duke siguruar më në fund çmimin përfundimtar që i kishte shpëtuar prej kohësh.

Messi e përfundoi sezonin e tij të klubit 2022–2023, për Paris St.-Germain (PSG), me 21 gola dhe 20 asistime në të gjitha garat. Më pas, ndërsa kontrata e tij me atë ekip u mbyll, spekulimet për të ardhmen e tij u përhapën.

A do të kthehej te Barcelona, skuadra që e nënshkroi si një fenomen 13-vjeçar nga Rosario e Argjentinës? A do ta fuqizonte më tej Arabinë Saudite, një vend që është akuzuar për “sport-larjen” e të dhënave të tij shqetësuese të të drejtave të njeriut duke nënshkruar me superyje botërorë si Cristiano Ronaldo dhe Karim Benzema?

Në fund të fundit, Messi ishte tashmë një ambasador i turizmit për mbretërinë, për të cilin ai mund të fitojë rreth 25 milionë dollarë. (Arabia Saudite është vendosur gjithashtu të presë Kupën e Botës 2034.)

Thirrja zbriti në tel.

“E vërteta është se për fat të mirë, kisha disa opsione në tryezë që ishin interesante, dhe më duhej t’i analizoja dhe t’i mendoja, madje t’i peshoja me familjen time, përpara se të merrja vendimin përfundimtar për të ardhur në Miami, – tha Messi për TIME.

Ai konfirmon se kthimi i Barcelonës në shtëpi ishte një konsideratë e vërtetë.

“Opsioni im i parë ishte të kthehesha në Barcelonë, por nuk ishte e mundur”, thotë Messi.

“Unë u përpoqa të kthehesha, por nuk ndodhi”. Arabia Saudite, me të vërtetë, ishte shumë në përzierje.

“Është gjithashtu e vërtetë që më vonë po mendoja shumë për të shkuar në ligën saudite, ku e njoh vendin dhe ata kanë krijuar një kompeticion shumë të fuqishëm që mund të bëhet një ligë e rëndësishme në të ardhmen e afërt”, vijon Messi.

“Si ambasador i turizmit të vendit, ishte një destinacion që më tërhoqi, veçanërisht sepse më ka pëlqyer gjithçka që kam vizituar, për shkak të rritjes së futbollit në vend dhe për përpjekjet që po bëjnë për të krijuar një kompeticion të lartë.”

Në fund, ai thotë për TIME, “ishte Arabia Saudite ose MLS, dhe të dyja opsionet më dukeshin shumë interesante”.

Messi tronditi globin duke refuzuar një kontratë nga një klub saudit që thuhet se vlente qindra milionë dollarë në vit dhe duke njoftuar në qershor se po nënshkruante me Inter Miami. Nuk ishte vetëm lëvizja që ishte mahnitëse, por madhësia dhe shtrirja e marrëveshjes.

Përveç më shumë se 20 milionë dollarëve në vit që Inter Miami do t’i paguante atij, do t’i jepej një aksion pronësor në ekip pas daljes në pension dhe një shkurtim i paprecedentë i të ardhurave të fituara nga një partner mediatik i ligës – në këtë rast, Apple.

Ishte një marrëveshje që jo vetëm që pasqyroi talentin e pazhdukur të Messit në fushë, por gjithashtu vendosi një standard të ri për ndikimin dhe fuqizimin e atletëve.